現在學什麼都得靠網路，我第一個找的就是 YouTube 和各種教學網站。在西洋棋的世界裡，平台的規模感非常驚人，像是最大的 Chess.com，即便是在非假日的尋常時段，線上對弈的人數也隨時保持在 20 到 40 萬人之間，這還不包括那些正在解謎或是看課程的人。相比之下，我們熟悉的野狐圍棋大約只有幾千到兩萬人的規模，兩者的人口基數完全不在同一個量級。
這種人口紅利也延伸到了教育與社會競爭上。在歐美體系裡，西洋棋不只是一個休閒遊戲，它更像是智力的硬指標。申請歐美的大學或研究所時，除了課業成績，校方非常看重課外活動的領導力或智力表現。如果你能在正式的西洋棋組織裡拿到一個 Rating（等級分）或證書，那在申請時是非常有分量的參考指標。這也是為什麼你會在網路上遇到大量的印度棋手，因為對於他們或是有意送孩子留學的家庭來說，西洋棋是一張通往頂尖學府的敲門磚。
在這些平台中，Chess.com 像是一個精緻的商業樂園，它非常懂得提供「情緒價值」。當你下完棋，它的 AI 會用很人性化的口吻分析你的優劣，還會發給你各種勳章，比如跟七個國家的人下過棋就會得到一個聯合國獎勵，或是統計你最常拿哪顆棋子將軍。相對之下，非營利的 Lichess.org 就顯得硬派許多，介面簡潔、沒有廣告，AI 分析冷冰冰地只給分數和勝率，完全不打算照顧你的情緒，但也因為純粹，吸引了許多技術流的玩家。
不過，我最後選擇在 Worldchess.com 付費會員，因為它是國際西洋棋總會（FIDE）的官方線上平台。雖然它的人數較少，只有幾千人，但它能提供真正的「實體成就」。為了防弊，註冊時還得拿護照合照，確保是你本人在下。這裡給的 Candidate Master（候選大師）頭銜是全球公認的，你甚至可以花點歐元請協會主席簽署一份印有你名字和證書編號的 PDF，這種正式感對於像我這樣的業餘愛好者來說，是一種小小的、卻很實在的心理滿足。
在那裡參加線上錦標賽非常緊張，一場接一場的循環賽，中間可能只有 60 秒讓你跑個廁所，稍微慢一點就會被判負。即便你在十幾個人裡面排倒數第二名，它還是會給你一張記載了參賽國家的正式證書。這種緊張感與正式的證書回饋，讓人在對弈時不自覺地嚴肅起來。雖然我現在還在初學階段，但我希望有朝一日能拿到那個最低等級的官方頭銜，不為了給誰看，純粹是想給這段對抗腦霧的學習歷程一個小小的勳章。
